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Poblaciones históricas
| Censo
año |
Población |
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| 1842 |
10,243 |
| 1860 |
17,969 |
| 1877 |
35,227 |
| 1887 |
51,314 |
| 1897 |
74,076 |
| 1900 |
81,956 |
| 1910 |
92,116 |
| 1920 |
115,014 |
| 1930 |
156,920 |
| 1940 |
192,351 |
| 1950 |
216,417 |
| 1960 |
294,174 |
| 1970 |
405,908 |
| 1981 |
433,115 |
| 1991 |
369,839 |
| 2001 |
349,972 |
| 2003 |
353,173 |
Banderas de Bilbao al pie del monumento a Miguel de Unamuno.
En 1970 era la sexta ciudad de España, con 410.490 habitantes. Llegó a 433.115 en 1981 pero desde entonces ha ido perdiendo población (en el 82 se desanexionaron Erandio, Sondica y Derio) hasta situarse en 353.567 habitantes en 2003 y los 352.317 habitantes en 2004. Durante este tiempo, Bilbao ha sido superada en población por los municipios españoles de Málaga, Murcia, Las Palmas de Gran Canaria y Palma de Mallorca.
Evolución demográfica de Bilbao (1900-2005)
A la vez que el País Vasco, comienza a tener un saldo demográfico positivo, se mantiene sin variaciones el progresivo trasvase de ciudadanos hacia la costa, un flujo que comenzó a ser más acusado a partir de la década de los 90. Se trata de un proceso de reubicación demográfica que está despoblando, muy poco a poco, los grandes núcleos industrializados a favor de los municipios de la costa. Es un fenómeno que se da con especial claridad en el interior de Vizcaya. Tomando los datos de Eudel, entre 1996 y 2004, de los 18 municipios con más de 10.000 habitantes, sólo ocho ?Amorebieta-Echano, Arrigorriaga, Durango, Guernica, Guecho, Lejona, Munguía y Sopelana? han visto aumentar su padrón.
Los efectos de la reestructuración industrial han restado habitantes de forma considerable a las grandes poblaciones del Gran Bilbao como Sestao (con pérdidas de un 10,8% en ocho años), Baracaldo, Portugalete, Santurce y Basauri, que han reducido su censo por encima del 5% en todos los casos.
El Nervión y toda la cuenca fluvial han resultado los principales damnificados por una escalonada huida hacia la margen derecha y su costa. En cambio, ganan población las localidades ubicadas en el litoral y que gozan de un mayor atractivo natural. Los casos de Gecho (crece un 1%), Górliz (34,8%), Munguía (12,8%), Sopelana (18,5%), Barrica (22,5%) y Baquio (39%) son los ejemplos que atestiguan con más claridad este fenómeno.
Museo Guggenheim de Bilbao junto a la ría.
El puente de Calatrava: el Zubizuri
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