Beauvais está situada a orillas del río Thérain, afluente del Oise. Se extiende al pie de unas colinas boscosas (el Forét du Parc Saint-Quentin entre ellas), de la orilla izquierda del Thérain, en una antigua zona pantanosa. Dista unos 70 km de París.

Dispone de comunicaciones por ferrocarril, autopista (A16, N31) y el aeropuerto (Paris-Beauvais-Tillé).

El INSEE estima la población de Beauvais a 1 de enero de 2005 en 55.000 personas.

Según el censo de población de 1999, la distribución de la población activa por sectores era:

Denominada Caesaromagus (el mercado de César) tras la conquista romana, la ciudad toma su nombre de la tribu gala de los bellovacos. Fue hecha capital cuando Bratuspantium, la anterior, fue destruida. Beauvais fue capital de un condado en el siglo IX, que fue a su vez cedido al obispo de la ciudad.

En 1346, la villa se defendió del ataque de los ingleses y fue asediada en 1433. Un nuevo sitio en 1472 por el duque de Borgoña, Carlos el Temerario, se hizo célebre por el heroísmo de Jeanne Hachette, cuyas gestas aún se recuerdan con un desfile el úlitmo fin de semana de junio.

En 1855 se creó el Institut Agricole de Beauvais (actualmente Institut Supérieur d'Agriculture de Beauvais). Esta institución es la más antigua escuela de ingenieros privada de Francia.

Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, en junio de 1940, Beauvais fue destruida en un 80% por varios días de bombardeo alemán. Muchos de sus edificos medievales y renacentistas se perdieron.