Bourges debe su nombre al pueblo galo de los Bituriges Cubes. Antiguamente se llamaba Avaricum (el nombre celta era Avaricon). Durante la Guerra de las Galias fue asediada, durante meses, por Julio César. Vercingetórix había aplicado la táctica de la tierra quemada por toda la Galia. Ninguna ciudad, ninguna mujer debía servir para el aprovisionamiento de las legiones romanas. Pero los habitantes de Avaric le suplicaron que perdonara a la ciudad ofreciéndosela como refugio dado que, la misma, se encontraba fuertemente protegida no sólo por sus defensas naturales (los famosos pantanos) sino también por una alta muralla levantada en el Sur. César optó por el asedio, en lugar de tomar la ciudad, a la vez que hacia frente a las tropas de Vercasivelauno que acudían en defensa de la fortaleza. De los 40.000 hombres, mujeres y niños encerrados tras sus murallas sólo se salvaron 800, los demás perecieron víctimas del hambre y la penuria.
Forma parte del Camino de Santiago (Via Lemovicensis).
En la Edad Media, Bourges fue la capital de un vizcondado hasta el siglo XIV. Fue también la capital del efímero ducado de Berry. El delfín, futuro Carlos VII de Francia, que se refugió en Bourges fue denominado el ?pequeño rey de Bourges?. Su hijo, Luis XI nació en Bourges en 1423. Carlos VII promulgó la Pragmatique Sanction en 1438.
La ciudad es muy conocida por haber sido, durante la Edad Media una de las capitales europeas de la alquimia. Varios edificios situados en el centro de la ciudad recuerdan este rico pasado por sus ornamentaciones y sus esculturas. Jacques Coeur, banquero y prestamista del rey, fue uno de sus ilustres habitantes que participó en la aventura de la alquimia.
Bourges es la sede de un arzobispado del que dependen las diócesis de Albi, Cahors, Clermont, Mende, del Puy, Rodes, Saint-Flour y Tulle.
Los cuatro ?hombres-prudentes? que gobernaban la ciudad fueron reemplazados en 1474 por un alcalde y 12 regidores.
