Durante la Alta Edad Media el territorio en donde está emplazada la ciudad de Bruselas era un área pantanosa con abundantes arroyos que formaban islas, en la más elevada de las islas fue fundada una ermita, en torno a la ermita luego se formó un burgo. En neerlandés medieval broek (pronunciase [bruk]) significa pantano y sell significa ermita; esto es, la etimología de la ciudad de Bruselas es: "Ermita (del) pantano".

El término Bruselas se refiere a tres entes distintos: una de las tres regiones de Bélgica (que tienen cierto nivel de autonomía), el conjunto de los 19 municipios (commune en francés, gemeente en neerlandés), y uno de esos 19 municipios. Sin embargo, la mayoría de las veces que se utiliza la palabra Bruselas, se hace refiriéndose al conjunto de los 19 municipios.

Cronología

1830, Bruselas se convierte en la capital de Bélgica.

1940, durante la Segunda Guerra Mundial la ciudad fue ocupada por el Wehrmacht de la Alemania nazi.

1985, "Tragedia de Heysel". Mueren 39 aficionados en un estadio fútbol.

Bélgica forma parte del grupo de los seis países originarios que a través del Tratado de París (1951) constituyeron la Comunidad Europea del Carbón y del Acero (CECA). A este tratado siguen otros que conforman los pilares de la actual Unión Europea (UE).

Debido a la tradición neutral del país en los diferentes conflictos europeos y aprovechando su ubicación geográfica central en el continente europeo, su capital fue designada para acoger los principales organismos de la unión desde sus inicios en los años 1950. Sin embargo la ciudad podría no haber nunca disfrutado de esta distinción si se hubiese aprobado el estatuto del Sarre en 1955.

Los edificios sede de las principales instituciones se encuentran agrupados en lo que se conoce como barrio europeo dentro del cual destaca la plaza Robert Schuman en homenaje al "padre de Europa".

Muchas representaciones, tanto de estados miembros de la Unión como países extenos, tienen su sede diplomática para la UE en esta ciudad. En algunos casos como el de China dicha representación tiene el rango de embajada.

Por estas razones Bruselas está considerada oficiosamente la capital de la UE. La Oficina de Enlace Bruselas/Europa, creada en 1991 por el Gobierno de Bruselas Capital, busca promover la imagen de la ciudad como capital europea y sensibilizar a los habitantes en la vocación europea de su región.

A pesar de la fuerte presencia de la Unión en esta ciudad, la administración de Bruselas sigue estando enteramente bajo control de las autoridades locales, razón por la que urbanísticamente esta capital no cuenta con un desarrollo a la altura de su importancia política.

(*): El fragmento de pared corresponde al muro de Berlín y ha sido instalado a manera de monumento.

Bruselas es la sede de las tres instituciones principales de la UE: la Comisión Europea (Edificio Berlaymont), el Consejo de la Unión Europea (Secretariado general) y el Parlamento Europeo (aunque las sesiones plenarias también se realizan en Estrasburgo). También acoge el edificio del Comité Económico y Social Europeo y del Comité de las Regiones.

Sin embargo, importantes órganos y agencias de la Unión tienen su sede en otras ciudades, tal es el caso del Banco Central Europeo (Fráncfort del Meno), el Banco Europeo de Inversiones (Luxemburgo), la Europol (La Haya) y la AEMA (Copenhague).

En abril de 2003, Francia, Alemania y Bélgica lanzaron una propuesta de crear un Cuartel General Europeo en las afueras de Bruselas, que sería autónomo de la OTAN. En un primer momento el Reino Unido se opuso a tal iniciativa, por lo que la finalización del proyecto es incierta.

Actualmente la presidencia del consejo de la UE es de carácter rotativo, cambiando de un país a otro en períodos de seis meses, pero el Tratado por el que se establece una Constitución para Europa prevé la creación del cargo de Presidente de la UE, que tendrá el cargo de manera fija por períodos de treinta meses renovables una sola vez y cuya sede central se establecerá en Bruselas. De igual forma establecerá el cargo de ministro de Relaciones exteriores de la Unión Europea, quien también tendrá su despacho central en esta ciudad.

Situada aproximadamente en el centro del país, Bruselas cuenta con alrededor de un millón de habitantes de los que una buena parte proceden de otros países. Ciudad bilingüe; una mayoría de los habitantes tienen como lengua materna el francés, y una minoría importante tienen el neerlandés El aeropuerto de Zaventem está ubicado al norte de la ciudad.

La ciudad de Bruselas se considera uno de los principales mercados mundiales de antigüedades, y en el entorno de su famosa Grand Place, una de las plazas más bellas del mundo, se pueden observar las trazas de la antigua ciudad, de un estilo arquitectónico que en el país se conoce como estilo español, dado que los principales edificios históricos de estilo flamenco datan de la época en que la actual Bélgica, entonces Flandes, era una de las provincias del imperio de Carlos V.