Formó parte del estado de Yan durante el periodo de Primaveras y Otoños. Durante la dinastía Qing se convirtió en ciudad. Se construyeron diversos puentes y plataformas para cañones. El nombre oficial de Dalian lo recibió en 1899.

La ciudad sufrió diversas ocupaciones. En 1858 la ocuparon tropas británicas, que la devolvieron a China en 1880. Durante la Primera Guerra Sino-Japonesa, la ciudad fue conquistada por los japoneses. Posteriormente, entre 1898 y 1905 la ocuparon los rusos, que cambiaron el nombre de la ciudad por el de Dalny. Volvió a manos japonesas en 1937, a las rusas en 1946 y no retornó al dominio chino hasta 1955.

Cada septiembre, el Festival Internacional Dalian de Moda tiene lugar en Dalian. Este festival provee a compañías internacionales una oportunidad de estrenar sus nuevos productos y buscar clientes. Antes del festival, se realiza una ceremonia en la ciudad a la que asisten representantes del gobierno y estrellas de cine.

Dalian tiene varios parques zoológicos, entre ellos el Dalian Forest Zoo, Shengya Ocean World y Mundo Polar.

• Forest Zoo, con una sección con animales en libertad.
• Shengya Ocean World incluye un túnel submarino que hace sentirse al espectador como si estuviera bajo el mar viendo los animales.
• Mundo Polar es el único parque en China especialmente dedicado a los animales que provienen de regiones polares.