La ría del Ferrol, donde desemboca el río Grande de Xuvia, se sitúa entre los cabos Prioriño y Segaño, protegida de los vientos y los temporales por los montes Ventoso y Faro. Junto a las rías de La Coruña, Betanzos y Ares conforma el golfo Ártabro, nombre heredado de la época romana.

Su situación, en la parte septentrional de una amplia ensenada, frente al océano Atlántico, hacen que la ciudad goce de un clima oceánico, con temperaturas suaves durante todo el año y precipitaciones moderadas.

Los 81,9 kilómetros cuadrados de superficie de la ciudad ofrecen una permanente sucesión de contrastes: trazados medievales con calles estrechas y casas con galerías frente a imponentes construcciones militares, playas abiertas al océano contra fortificados castillos que dominan la ría.

El Ferrol ha desempeñado, y desempeña, un papel importante en la historia de España y las que fueron sus posesiones de Ultramar, papel que le ha concedido su posición de ser el puerto militar más importante de la península durante siglos. En el Ferrol se sucedieron numerosas batallas navales e incluso algún desembarco promovido por los ejércitos ingleses que ansiaban capturar "el mejor puerto natural de la costa atlántica de Europa" (así lo calificaron los almirantes británicos) y un enclave estratégico sin igual en España.

La referencia más antigua que se conoce del Ferrol data del siglo I, en que el historiador romano Pomponio Mela, al describir el Magnus Portus Artabrorum, la designa con el nombre de Adobrica, Sin embargo, hay quien afirma que la fundaron los normandos hacia el siglo X. Será en el siglo XI, cuando aparezca por primera vez el nombre de Sancto Iuliano de Ferrol en un documento histórico.

El castillo de San Felipe fue construido en la misma boca de la ría en 1577 para defender el estratégico puerto del Ferrol desde el que partía una cadena que en caso de incursión naval era levantada impidiendo el paso de los navíos hostiles. En 1588, debido a un temporal, parte de las naves que formaban la Gran Armada de Felipe II buscó refugio en la bahía del Ferrol. En 1594 la armada inglesa intentó apoderarse de Ferrol. En 1726 ordena Felipe V la instalación de los grandes Astilleros del Norte de España en la ría del Ferrol, en los lugares de La Graña y el Ferrol. En 1749 Fernando VI dispuso la instalación de los astilleros en Esteiro y que fuese el Ferrol la capital del Departamento Marítimo. El 25 de agosto de 1800 tiene lugar un intento de apoderarse del Ferrol y destruir los astilleros por parte de una armada inglesa con más de cien barcos y 15.000 hombres, mandados por el almirante Warren. Tras la derrota inglesa, Napoleón lo celebró con la frase: "por los valientes ferrolanos". En 1809 se produjo la ocupación francesa pero esta solo duró un mes.

La alianza con Gran Bretaña durante la Guerra de la Independencia precipitó el fracaso de la economía de la ciudad y, durante el reinado de Fernando VII, el Ferrol llegó a convertirse en una ciudad en declive, perdiendo su título de capital. Sin embargo, florecieron nuevas actividades, durante la administración del Marqués de Molina, Ministro de Asuntos Navales a mediados del siglo XIX.

En Ferrol se produjo la botadura del primer barco a vapor de España en 1858, en 1881 del primer barco con casco de hierro y en 1912 Alfonso XIII asiste a la del primer acorazado (el España).

El estallido de la Guerra Civil (1936-1939) significó que los astilleros, talleres, fundiciones y dársenas del Ferrol fueran tomados bajo el control del Estado y completamente nacionalizados en 1945 bajo el nombre de Bazán, más tarde renombrado como IZAR y desde enero de 2005 como Navantia.

Durante la dictadura franquista, el dictador, que había nacido en esta ciudad, la renombró en 1938 como El Ferrol del Caudillo, nombre que conservó hasta 1982, cuando el ayuntamiento democrático cambio dicho nombre por el actual, Ferrol.

El fin de la dictadura y la llegada de la democracia en 1978 no ayudó a mejorar su situación económica. Desde 1982 hasta principios de la década de 1990 la ciudad se ha enfrentado a numerosos problemas debido al declinar del sector naval. El principio del nuevo milenio sin embargo, ha sido en general un tiempo de expansión económica y prosperidad. Se han construido recientemente una nueva autovía y un puerto exterior; haciendo las comunicaciones por tierra y mar mucho más fáciles y rápidas.

La ciudad tampoco ha escapado al movimiento peregrino y el puerto de Ferrol es y ha sido un lugar de referencia para el desembarco de los navegantes con destino a Santiago de Compostela. La leyenda del Camino Inglés forma parte de la historia de La Coruña, donde llegaban los peregrinos de los países más lejanos.

Los astilleros, fundados en el reinado de Felipe V, han sido durante muchos años el motor principal del Ferrol y su comarca. Actualmente, es un sector en crisis, pero continúa siendo uno de los puntos con mayor capacidad industrial (industria pesada) de toda Galicia. El recién acabado puerto exterior y la base naval de la Marina de Guerra Española (Arsenal, Hospital Militar y otros) son, como lo han sido siempre, de gran importancia para la economía del Ferrol y su comarca.

• Museo Naval (Centro Herrerías)
• Museo de Sociedade Galega de Historia Natural
• Barrio de A Magdalena: Data del siglo XVIII, con sus calles en damero y sus casas de galerías. En este barrio se encuentran los jardines Cantón Molíns donde habitan antiquísimos árboles.
• Iglesias neoclásicas de San Xiao y San Francisco.
• Edificio del Arsenal.
• Castillo de San Felipe.
• Castillo de La Palma
• Ermita de Chamorro: desde donde se contempla una hermosa vista de la ciudad y sus alrededores y en la que se celebra una típica romería el día de la Virgen de Chamorro
• Ermita y yacimientos de la isla de Santa Comba
• Lancha de Mugardos (desde el muelle)
• Capitanía General y los jardines de Herrera: Al lado de estos jardines están las estatuas de Marte y Júpiter, que son las más antiguas del Ferrol.
• Playas como la de Doniños, San Jorge o Santa Comba (cada vez más ocupadas por extranjeros aficionados al surf y al windsurf).
• Entrada de la ría del Ferrol (zona de entre castillos).

La Junta de Galicia inició en 2006 los trámites[3] ante las autoridades del Ministerio de Cultura español para incorporar sus edificaciones más importantes de la época de la Ilustración (castillos San Felipe y La Palma que custodian la ría ferrolana) y el Arsenal a la lista del Patrimonio de la Humanidad de UNESCO. El primer trámite fue la inclusión en la Lista Indicativa de Candidaturas Españolas,[4] siempre teniendo en cuenta que sólo es posible proponer a UNESCO un conjunto por año.

• Puerto Exterior
• Apertura al mar con el derribo de los muros militares
• Futuro diseño de su fachada con el posible traslado de industrias al puerto exterior
• Un ferrocarril de cercanías que conectaría con La Coruña
• Recuperación del emblemático barrio de A Magdalena
• Nueva Plaza de España

• Concepción Arenal (1820-1893): licenciada en Derecho, escritora, periodista, poeta, novelista, autora dramática y de zarzuela. Fue la primera mujer en asistir a una Universidad española (en 1841), aunque, al principio, sólo como oyente y con indumentaria masculina.
• Pablo Iglesias (1850-1925): fundador del Partido Socialista Obrero Español (PSOE) y de la Unión General de Trabajadores (UGT).
• José Canalejas (1854-1912): político progresista, perteneciente al Partido Liberal, llegó a ser Primer Ministro en 1910.
• Fernando Álvarez de Sotomayor (1875-1960): Galardonado pintor y profesor de Bellas Artes.
• Francisco Franco (1892-1975): Jefe de Estado dictatorial que gobernó en España tras la Guerra civil española.
• Ramón Franco Bahamonde (1896-1938): Político, militar y aviador.
• Jaime Quintanilla (1898-1936): primer alcalde republicano de Ferrol, fusilado por los franquistas en los primeros meses de la Guerra Civil.
• Gonzalo Torrente Ballester (1910-1999): escritor («Los gozos y las sombras», «La saga/fuga de J.B.»). Uno de los grandes escritores españoles del siglo XX.
• Ricardo Carvalho Calero (1910-1990): el primer profesor de Lengua y Literatura Gallega de la Universidad de Santiago de Compostela.
• José Luis Comellas (1928): prestigioso historiador y astrónomo internacional.