Kinshasa es una ciudad de contrastes, con lujosas áreas residenciales y comerciales, tres universidades, y barrios de chabolas.

Está localizada a orillas del Río Congo, directamente opuesta de la ciudad de Brazzaville, capital de la Republica del Congo. Junto al caso de Buenos Aires y Montevideo, es el único lugar en el mundo donde dos capitales nacionales están frente a frente a orillas de un río, aunque en este caso están mucho más cercanas y a la vista la una de la otra.

Las mayores áreas de la ciudad incluyen la Cité de l'OUA, sede del Gobierno de la República Democrática del Congo, Zone de Matonge, conocida internacionalmente por su actividad nocturna, y el área residencial de La Gombe.

Edificaciones notables de la ciudad incluyen el Edificio de SOZACOM y los rascacielos del Hotel Memling. El Mercado central, el Museo de Kinshasa y la Academia de Bellas Artes de Kinshasa. El Boulevard du 30 Juin conecta las áreas de la ciudad. Kinshasa es hogar del estadio nacional, el Stade des Martyrs.

La ciudad fue fundada como una base de intercambio y de comercio por Henry Morton Stanley en 1881 y la llamó Léopoldville en honor del Rey Leopoldo II de Bélgica, quien reinó el vasto territorio que es ahora la República Democrática del Congo. La base prosperó como el primer puerto navegable norte de las Cataratas Livingstone; antes, toda la mercancía que llegaba a Léopoldville desde el interior del país tendría que ser llevaba en encargos especiales hasta el puerto de Matadi que queda en la costa. La construcción del ferrocarril en 1898 facilitó el comercio y la transportación publica alrededor de las orillas del río y dio paso a un rápido crecimiento en Léopoldville. Para 1920, la ciudad fue elevada a Capital del Congo Belga, remplazando así a la ciudad costera de Boma.

En 1965 Mobutu Sese Seko tomó control del país en su Segundo Golpe de Estado e inició una política de ?Africanización? la cual promovía el cambio de nombres de las personas y de lugares en el país. En 1966 se le cambió el nombre a Léopoldville y fue renombrada Kinshasa, en honor a una antigua aldea que quedaba a las afueras de la ciudad llamada Kinchassa. La ciudad creció rápidamente bajo el gobierno de Mobutu, atrayendo gente a la ciudad, que llegaba en busca de fortuna o tratando de escapar de conflictos étnicos de otras partes. Esto trajo un inevitable cambio a la composición de la ciudad. Aunque Kinshasa se sitúa en un territorio que tradicionalmente pertenece a los Tios, la lingua franca en Kinshasa hoy en día no es tio (el idioma de los tios), sino el lingala.

Kinshasa sufrió gravemente por los excesos, corrupción, nepotismo, y guerra civil del gobierno de Mobutu, que eventualmente llevó a su despojamiento. Sin embargo, sigue siendo un gran centro cultural e intelectual de África Central, con una creciente comunidad de músicos y artistas. También es un importante centro industrial y de procesamiento del país.

Kinshasa es notoria por haber tenido la primera infección documentada del VIH, la cual data desde 1959, y fue descubierta en la sangre preservada de un residente local.

Kinshasa está conectado por ferry desde el puerto fluvial (llamado el "Beach Ngobila"), atravesando el Río Congo, hasta Brazzaville. También existen otras líneas de transporte fluvial que conducen río arriba a ciudades en el interior del país como Kisangani y Bangui.

También existen carreteras y ferrocarriles que conectan a la ciudad con los puertos marítimos principales en el Océano Atlántico, en Matadi.

El aeropuerto de Kinshasa es el Aeropuerto de N'Djili.