La parte más antigua de la ciudad se extiende sobre una mota que se eleva unos 100 metros sobre la llanura circundante. Esta orografía, por un lado, ha facilitado la defensa, pero, por otro, ha establecido una separación clara entre el centro, la sede del poder, y los barrios exteriores. La presencia de la catedral sobre la colina le ha valido el apelativo de Montaña Coronada.

Dispone de una pequeña línea de minimetro automatizada con tracción por cable (el Poma 2000), que cuenta tres estaciones y tiene una longitud de 1,5 km. Este sistema sirve para salvar los 98 m de desnivel entre la ciudad antigua y la estación de ferrocarril.

En el referendo sobre la Constitución Europea ganó el no con un 60,46% de los votos.

Algunos resultados electorales recientes (primeras vueltas del sistema francés):

Según el censo de 1999, la distribución de la población activa por sectores era:

La villa alta posiblemente conoció alguna ocupación humana en el Neolítico, hacia el 3000 aC, pero no se han hallado hasta ahora restos de las edades de bronce ni del hierro. La ocupación permanente se remonta al siglo I aC. Hay restos galorromanos en diversos emplazamientos en la villa baja. En época romana se fortificó la colina.

Entre 497 y 511, San Remí, natural de la región, elevó la población a la categoría de ciudad, al dotarla de un obispado independiente del de Reims. También en el siglo IV, Laon fue residencia de los duques de Champaña.

Durante la Edad Media aparecen y se desarrollan los barrios de la ciudad baja. Del siglo XI a mediados del XIII, la ciudad crece, alcanzando los 10.000 habitantes. La revuelta comunal de 1112 hará que el obispo pierda su papel preponderante en la política local, pero aun así el capítulo catedralicio seguirá siendo el más importante de Francia, con 83 canónigos en 1270, y un peso considerable en la vida de Laon. En 1240 se reconstruyen las murallas, esta vez incluyendo partes del burgo bajo.

Tras la supresión de la institución comunal, la ciudad es gobernada por un preboste real. En 1237, Laon se convierte en la bailía más importante de Vermandois y se la dota de un présidial (tribunal) en 1551. Pero al acabar el siglo XVI, la preeminencia pasará de Laon a Soissons, que recibirá el présidial en 1596 y la sede de la Generalidad en 1599.

En 1790, tras la Revolución Francesa, Laon será la capital del departamento del Aisne.