El origen del topónimo provendría de la fusión de las palabras en euskera leiho (ventana) y ona (buena) que vendrían a significar algo así como buen mirador, dadas las buenas vistas desde las laderas de la colina de Artaza. De esta manera, en castellano antiguo se conocía al pueblo como Lexona, convertido tras la evolución fonética de la x/j (siglo XVII) en Lejona (al igual que Xerez->Jerez).

Desde sus orígenes, en 1526, Leioa ha sido un municipio de caseríos dispersos dedicados a la ganadería y el cultivo de la tierra. Con la llegada de la industrialización a finales del siglo XIX, comienza una nueva era: se crean nuevos espacios para la edificación de viviendas, la industria, el ocio... Pero el gran cambio de Leioa se produce en los años 60 con la implantación de importantes empresas que elevan el nivel de vida de una población creciente. El crecimiento demográfico y consecuente desarrollo urbanístico continúa hasta nuestros días.

Cuenta con industria del acero, química, mecánica, alimentaria y del vidrio.

En este municipio se encuentra situado el Campus principal (incluida la Sede del Rectorado) de la Universidad del País Vasco. Las facultades que aquí se sitúan son la Facultad de Medicina y Odontología, Facultad de Ciencia y Tecnología, Facultad de Bellas Artes, Facultad de Ciencias Sociales y de la Información, Escuela Universitaria de Relaciones Laborales, Escuela Universitaria de Enfermería, Escuela de Hostelería. Posee un Aula Magna, la unidad de Biofísica del CSIC y el mayor polideportivo universitario de todo el País Vasco.

• Zuatzu, Peruri, Sarriena, Santsoena y Lertutxe
• Tellería, Basáñez, Artazagane y Aldekoane
• Artaza (Artatza), Elexalde, Udondo, Mendibile y Santimami
• Los Pinos (Pinueta), Lamiako (actualmente en profunda remodelación), Los Chopos (Txopoeta), Ondiz, Txorierri, Aketxe e Ibaiondo

• Félix Sesúmaga (1898-): futbolista internacional que jugó en el Arenas, Barcelona y Athletic.