Luanda fue fundada por el explorador portugués Paulo Dias de Novais en 1576, con el nombre de San Pablo de Luanda (Sáo Paulo de Luanda en portugués), debido a que se encuentra en un magnífico puerto natural. En 1618 se construyó la fortaleza de Sáo Pedro da Barra, y en 1634 se construyó la de Sáo Miguel. La ciudad ha sido el centro administrativo de Angola desde 1627, excepto entre 1640 y 1648, cuando ésta fue ocupada por los Países Bajos que la rebautizaron como Fort Aardenburgh. Entre 1550 y 1850 aproximadamente fue un importante centro del comercio de esclavos con Brasil. En 1889 se sentaron las bases para un mayor crecimiento de la ciudad cuando el gobernador Brito Capelo inauguró un acueducto que proporcionaría el agua necesaria para la ciudad, que hasta entonces era un bien escaso. Después de esto la ciudad sufrió un gran crecimiento demográfico hasta 1975, e incluso en 1972 se le conoció como la París de África por el crecimiento que había experimentado.

Antes de estallar la Guerra de Independencia de Angola en 1975, Luanda era una ciudad moderna con una población mayoritariamente de origen portugués, siendo pocos los africanos a los que se les permitía vivir en la ciudad. Después de lograr la independencia de Portugal, la mayoría de la población europea abandonó la ciudad, la mayoría vía Sudáfrica y llevando actos de sabotaje antes de su partida. Tras su marcha se produjo una crisis debido a la falta de mano de obra calificada y de personas con estudios superiores necesarias para el funcionamiento de la ciudad y el mantenimiento de sus infraestructuras. Cuba envió un gran número de técnicos entre las fuerzas que mandadas en apoyo al gobierno del Movimiento Popular de Liberación de Angola, que fueron capaces de restaurar y mantener los servicios esenciales en la ciudad.

La prolongada Guerra Civil que afectó a las provincias del sur y este del país atrajeron a la capital un gran número de personas. Se estima por las autoridades locales que la población real se aproxima a los 3.000.000 de habitantes lo que ha conllevado un grave problema demográfico.

Debido al gran crecimiento demográfico experimentado por la ciudad, el precio del suelo se ha disparado y el chabolismo ha extendido la ciudad hasta unirla con poblaciones cercanas como Viana. Sólo un 20% de la ciudad cuenta con servicio de saneamiento de agua y sólo el 30% de las viviendas tienen agua corriente. Sin embargo existen novedosos proyectos de urbanización como Luanda Sul que pretender mejorar esta situación.

Luanda es el punto de partida para el ferrocarril que lleva a Malanje, en el este. La ciudad cuenta con los servicios del principal aeropuerto del país, el Aeropuerto Quatro de Fevereiro.

En Luanda se ubican plantas procesadoras de alimentos, de la industria papelera, maderera, textil, del metal, fábricas de cemento y otros materiales de construcción, de plásticos, cigarrillos y zapatos. También dispone de refinerías de petróleo, aunque estas instalaciones fueron dañadas repetidamente durante la Guerra Civil.

El puerto de Luanda permite las exportaciones de café, algodón, azúcar, diamantes, hierro y sal.