El nombre "Manaus" proviene de la tribu indígena de los Manaós, que habitaba la región antes de la llegada de los colonizadores portugueses. En lengua indígena el nombre significa "Madre de Dios".

Manaos comenzó como un pequeño fuerte hecho en piedra y barro, y cuatro cañones llamado Forte de Sáo José da Barra do Rio Negro, para proteger la parte norte de la colonia del Brasil a favor de los portugueses, desempeñando ésta función durante 114 años. En las cercanías del fuerte habían varias tribus indígenas (Barés, Banibas, Passés y principalmente la de los Manaos, que influenció en el origen del nombre de la ciudad) y por la influencia de los portugueses, ayudaron en la construcción del fuerte.

La población formada por indígenas y blancos creció tanto que para ayudar con la evangelización de los indios, en 1695 los carmelitas, jesuitas, mercedarios y los franciscanos construyeron una capilla en las cercanías del fuerte a la que llamaron "Nuestra Señora de la Concepción", que pasó a ser la patrona de la ciudad tiempo después.

La Carta Regia del 3 de marzo de 1755, creó la Capitanía de San José del Rio Negro, con sede en Mariuá (actual Barcelos, municipio cercano a Manaos), pero el gobernador Lobo D'almada temiendo invasiones españolas, trasfirió la sede nuevamente al Lugar da Barra en 1791, por localizarse en la confluencia de los ríos Negro y Amazonas, que era un punto estratégico. La sede volvió a ser Mariuá en 1799 y en 1808 pasa a ser definitivamente el Lugar da Barra.

El día 13 de noviembre de 1832, el Lugar da Barra obtuvo la categoría de villa, con el nombre Vila de Manaus y el 24 de octubre de 1848, con la ley 145 de la Asamblea Provincial Paraense, adquirió el nombre de Cidade da Barra do Rio Negro. El día 4 de septiembre de 1856 el gobernador Herculano Ferreira Pena nombra definitivamente a la ciudad como Manaus.

En 1889, Manaos vivía intensamente de la denominada Fiebre del caucho. Considerada la ciudad brasileña más desarrollada y la más próspera de la ciudades del mundo, Manaos era la única ciudad del país en tener luz eléctrica y sistema de agua por caños y alcantarillas. El apogeo del ciclo del Caucho se dio entre los años 1890 y 1920, época en que la ciudad gozaba de tecnologías que otras ciudades del sur de Brasil aún no tenían, como ser tranvías eléctricos, avenidas construidas sobre pantanos, edificios imponentes y lujosos, como el Teatro Amazonas, el Palacio de Gobierno, el Mercado Municipal y el predio de la Aduana.

Fue conocida como el Paris de los trópicos por su derroche de lujo

La Zona Franca de Manaos fue creada por decreto Ley n° 288 de 28 de febrero de 1967 para ayudar al desarrollo de la región, trayendo industrias que hoy forman el Polo Industrial de Manaos, y fue basada en la creación de un área de libre comercio de importación, exportación e incentivos fiscales especiales.

Uno de los mayores atractivos de Manaos es su localización geográfica: una ciudad construida en plena Selva Amazónica. Es posible tener acceso a preservadas a pocos kilómetros de la ciudad.

Por otro lado, el crecimiento de la ciudad, no vino sin la aparición de algunos problemas. Manaos viene perdiendo su área verde, con eso, una gran biodiversidad encontrada en el Amazonas.

Tiene un clima cálido y húmedo.

• Teatro Amazonas.
• Encontro das aguas.
• Playa da Ponta Negra.
• Centro Cultural Largo de Sáo Sebastiáo.
• Parque de Mindú.
• Zoológico del Ejército - CIGS.
• Reservatorio de Mocó.
• Puerto Fluctuante.
• Bosque de la Ciencia del INPA.
• Museo de Historia Natural (Barrio Japonés).
• Centro Cultural Palacio Rio Negro.
• Mercado Municipal Adolfo Lisboa.
• Aduana.
• Biblioteca Pública.
• Catedral - Iglesia central.
• Central de Artesanos Branco y Silva.
• Iglesia Sáo Sebastiáo.
• Monumento a la Abertura de los Puertos.
• Palacio de Justicia.
• Mancora.
• Buena Cosecha

Una de las novelas que explica la fiebre del caucho a través de los ojos de caucheros esclavos es Manaos, de Alberto Vázquez Figueroa.