Fundada al final del siglo XVIII, la ciudad recibió el nombre de Lourenco Marques por el comerciante portugués que exploró la bahía en 1544. En 1895, la construcción de un ferrocarril a Pretoria, en Sudáfrica, hizo aumentar la población. En 1907, la ciudad se convirtió en la capital del África Oriental portuguesa, lo que posteriormente sería Mozambique. Tras la independencia, pasó a llamarse Maputo, conservando la capitalidad de Mozambique. El nombre de "Maputo" proviene del líder de una antigua tribu, Maputa, que gobernó toda la zona antes de la llegada de los portugueses.

Situada en la costa del Océano Índico, su economía se fundamenta en su moderno puerto. La ciudad exporta sobre todo carbón, algodón, azúcar, cromo, sisal, copra y maderas nobles. Maputo es también un importante centro industrial, destacando la industria del cemento, cerámica, mueble, calzado y caucho. Existe también una gran planta de fundición de aluminio.

La ciudad es sede de la Universidad Eduardo Mondlane, fundada en 1962 y que fue la primera universidad del país, y de un campus de la Universidad Pedagógica, que también tiene sedes en otras ciudades del país.

En Maputo se encuentra el Museo de Historia Natural de Mozambique, la Biblioteca Nacional, el museo militar y la catedral católica de Nuestra Señora de Fátima.

Maputo es una ciudad planificada, con manzanas de casas cuadradas y amplias avenidas, conteniendo rasgos de arquitectura portuguesa de los años 1970. Un gran número de portugueses de la metrópolis abandonaron la ciudad al final de la Guerra de Independencia de Mozambique en 1975, lo que provocó una falta de mano de obra cualificada y capital.

La posterior Guerra Civil y la mala administración contribuyeron a que quedara en un estado descuidado tras la declaración de paz. Sin embargo, la ciudad nunca fue dañada durante ambas contiendas ya que fue considerada neutral. La recuperación fue muy lenta debido a la falta de inversiones. En muchas ocasiones se ha preferido construir nuevos edificios para la nueva clase media en lugar de recuperar las edificaciones antiguas, y muchos de los servicios de la ciudad siguen siendo precarios.

La playa de Maputo se ha deteriorado debido al vertido de desechos en la bahía, por lo que ésta no es usada para fines recreativos. Sin embargo no se toman medidas para su recuperación.

Maputo es un crisol de culturas con una fuerte influencia sudafricana. Las culturas dominantes son la portuguesa y la bantú, pero existen influencias de la cultura árabe, india o china. La cocina es muy elaborada, con una herencia importante de la cocina musulmana y portuguesa, y en la que el marisco es muy abundante.

La Associacáo Núcleo de Arte es un importante centro cultural y de encuentro de artistas en Maputo, siendo el colectivo de artistas más antiguo de Mozambique. El Núcleo se encuentra en el centro de la ciudad y durante décadas ha jugado un importante rol en la vida cultural del área metropolitana. Más de un centenar de pintores, escultores y ceramistas son miembros del Núcleo, que realiza exhibiciones periódicas regulares e intercambios con artistas extranjeros. El Núcleo se ha hecho famoso por sus proyectos de transformación de armas en herramientas y objetos artísticos. Además jugó un papel importante en la reconciliación después de la Guerra Civil sufrida por el país. En todo el mundo, como en el Museo Británico en 2006, se han podido ver este tipo de objetos de arte, como la Silla del rey africano y el Árbol de la vida.

Maputo es sede del Festival de Cine documental DOCKANEMA, y se realizan exhibiciones de festivales internacionales de documentales de todo el mundo.