Al principio, Medan era un pueblo llamado Kampung Medan, fundado por Guru Patimpus hacia el año 1590. El pueblo estaba situado en la confluencia del río Deli y del río Babura.

Si se cree los diarios de los comerciantes portugueses del siglo XVI, el nombre de Medan es un derivado de Medina, que es una ciudad santa en Arabia Saudita. Otras fuentes indican que el nombre proviene del indio Meiden.

Los primeros habitantes de Medan eran los Batak. Sólo cuando el sultán de Aceh, el Sultán Iskandar Muda, envió a su representante Gocah Pahlawan Laksamana Khoja Bintan, el Sultanato de Deli comenzó a crecer. Este crecimiento se refiere tanto al número de habitantes como al nivel cultural de Medan.

Medan no conoció desarrollo significativo hasta 1860, cuando la colonización holandesa comenzó con las plantaciones de tabaco. Medan se hizo rápidamente el centro de las actividades comerciales y dominó el desarrollo del oeste de Indonesia.

En 1915, Medan se convirtió oficialmente en la capital de la provincia del Sumatra Norte, y oficialmente se hizo una ciudad en 1918. El alcalde de Medan es el Doctor H. Abdillah Ak hasta 2010.

Medan es la tercera ciudad la más poblada de Indonesia después de Jakarta y Surabaya, con cerca de 2,5 millón de habitantes. La ciudad es una mezcla de comunidades, que reflejan su historia. Es poblada por los Batak, a quien se añaden javaneses,los cuales la mayoria han sido forzados a emigrar por el gobierno para encauzar la superpoblación de Java. Medan cuenta cada vez más con Chinos, que controlan la mayor parte de las actividades comerciales de la ciudad. Ademas, la ciudad cuenta una comunidad Tamil, que se conoce como Keling. Un conocido mercado tamil es el Kampung Kelin.

Quedan numerosos edificios con arquitectura holandesa en Medan, entre los que está el antiguo hotel de la ciudad, la Central de Correos, el castillo , que es el símbolo de Medan, y el Titi Gantung (un puente sobre la vía ferrea).

Hay numerosos lugares históricos, como el Palacio Maimun (Istana Maimun), donde todavía vive el Sultán de Deli, y la Gran Mezquita (Masjid Raya) de Medan, construida en 1906.

Medan es la puerta de entrada internacional de Sumatra. A consecuencia del maremoto del 26 de diciembre de 2004, su aeropuerto fue el principal punto de acogida de la ayuda internacional.

La ciudad es surcada por los becaks, que se encuentra por todas partes. Algunos están motorizados y sus tarifas se negocian de antemano en cada carrera. Hay también otros medios de transporte, como los taxis y los microbuses, conocidos como sudako.

El tren úne a Medan con Binjai y Tanjungpura en el noroeste, el puerto de Belawan en el norte, y Tebing Tinggi y Pematang Siantar en el sureste.

El puerto de Belawan está a unos de 20 km al norte. El aeropuerto internacional Polonia está en el centro de la ciudad. El aeropuerto Kuala Namu, actualmente en construcción, reemplazará a Polonia en 2009.

El canal público TVRI Medan y el canal privado Deli tv son los dos únicos canales locales de televisión en Medan. Se publican numerosos periódicos en Medan, el más antiguo es Harian Analisa. Otros periódicos son el Harian Global y el Harian Waspada.

El deporte mas popular de la ciudad es el futbol. Los principales clubes de la ciudad son el PSM Medan y el Medan Jaya.