Limita: al norte con las comunas de Saint Clement de Riviere, Montferrie sur-Lez y Clapiers; al noreste con la comuna de Castelnau le-Lez; al sur con la comuna de Lattes; al suroeste con la comuna de Saint Jean de Vedas; al oeste con la comuna de Juvignac; y al noroeste con la comuna de Grabels.

La ciudad está situada sobre un terreno ondulado, a diez km de la costa mediterránea, a orillas del río Lez. El origen del nombre de la ciudad, Monspessulanus en el latín del siglo XII, es desconocido, y se le ha querido dar varios significados como monte pelado, monte de la colina, monte de las especias, monte pedregoso, etc.

Montpellier es una ciudad muy joven en comparación con otras grandes ciudades de la región como Nímes, Narbonne, Béziers o Carcassonne que fueron creadas en su mayor parte en la época romana. Montpellier sin embargo no tiene un origen romano, sino que fue fundada en el siglo VIII. Durante la Edad Media, la vecina ciudad de Magalona era la ciudad principal de la zona, pero los frecuentes ataques piratas favorecieron un asentamiento más interior. Hasta el siglo X no adquirió cierta importancia, cuando se convirtió en un centro comercial para los condes de Tolosa. Entre 975 y 1349 fue la capital del señorío de Montpellier, primero bajo la dinastía de los Guillermos (Guilhem en occitano), y posteriormente de la Corona de Aragón.

Montpellier pasó a formar parte de la Corona de Aragón tras la boda de Pedro II de Aragón con María de Montpellier en 1204, cuyo hijo, Jaime, nació en la ciudad en 1208. Tras la muerte de Jaime I, el Señorío de Montpellier pasó a formar parte del Reino de Mallorca, hasta que en 1349, Jaime III de Mallorca lo vendió junto a sus otras posesiones en Occitania al rey francés Felipe IV para recaudar fondos en su guerra contra Pedro IV de Aragón, momento en el que pasó definitivamente a la corona francesa. Médicos judíos españoles crearon la Escuela de Medicina a principios del siglo XIII. La Universidad fue creada el 26 de octubre de 1289. La sede del obispado de Maguelone fue trasladada en el año 1536 a Montpellier.

Durante la época de la Reforma protestante, muchos de sus habitantes eran hugonotes, nombre con el que se conocía en Francia a los calvinistas. La ciudad fue un feudo de la resistencia protestante frente a la corona francesa, de tendencia católica. En 1622, el rey Luis XIII de Francia tomó la ciudad tras un asedio de veinte meses.

Durante el siglo XIX, la ciudad se desarrolló industrialmente convirtiéndose en un importante centro de la región.

La ciudad fue bombardeada varias veces durante la Segunda Guerra Mundial:

• 27 enero 1944: Bombardeo del aeródromo de Montpellier-Fréjorgues por la 15th USAAF.
• 27 mayo 1944: Segundo bombardeo del aeródromo de Montpellier-Fréjorgues por la 15th USAAF.
• 5 julio 1944: Bombardeo de la estación de formación por la 15th USAAF.
• 17 agosto 1944: Bombardeo del puente de Pavie por la 12th USAAF.
• 24 agosto 1944: Segundo bombardeo del puente de Pavie por la 12th USAAF.

En la década de 1960, la población sufrió un incremento notable debido a la llegada de los habitantes de la antigua colonia francesa de Argelia, que abandonaron el país tras la independencia del país magrebí.

• Museo Fabre, que debe su nombre al pintor F. X. Fabre. Alberga notables obras, del Barroco hasta el Realismo y posteriores: Nicolas Poussin, Rubens, Zurbarán, Delacroix...
• La Catedral de San Pedro, del siglo XIV, caracterizada sobre todo por su inusual pórtico.
• El Arco del triunfo
• La Puerta del Peyrou, de 1691 y de estilo dórico, con relieves posteriores que glorifican al rey Luis XIV de Francia.
• El Jardín Botánico, fundado en 1593, el primero de Francia.
• El Acueducto de San Clemente, del siglo XVII, con una longitud de 880 metros y con dos ordenes de arcos. Transcurre por el barrio de Les Arceaux y servía para llevar agua desde la fuente de San Clemente a la ciudad, que distaban 14 km. El acueducto desembocaba en un gran depósito situado cerca del Arco del Triunfo, desde donde el agua era redistribuida hacía las fuentes de la ciudad y los lavaderos públicos.
• La Facultad de Medicina de Montpellier, es la más antigua en actividad del mundo (la de Salerno desaparecío a principios del siglo XIX). Existe en la práctica desde el siglo XII, aunque su primer marco institucional lo obtuvo en el año 1220. Hoy en día pertenece a la universidad de Montpellier, llamada l'Université Montpellier I. En su seno estudiaron personajes ilustres tales como Nostradamus, Francois Rabelais, Arnau de Vilanova, Ramon Llull, Guy de Chauliac o Guillaume Rondelet entre otros.

La Universidad de Montpellier es una de las más antiguas de la república francesa; la ciudad fue uno de los principales centros del saber del mediodía francés. La universidad fue fundada en 1220 por el cardenal Conrad y confirmada por el Papa Nicolás IV en una bula en 1289. La universidad fue suprimida durante la Revolución francesa y reestablecida en 1896.

Actualmente, Montpellier cuenta con tres universidades herederas de la pionera y con diversas escuelas politécnicas superiores, públicas y privadas.

• Universidad Montpellier I
• Universidad Montpellier II
• Universidad Montpellier III o Universidad Paul-Valéry.

En la ciudad de Montpellier nacieron (por orden cronológico):

• Jaime I (1208-1276), rey de Aragón.
• San Roque (c. 1295-1327).
• Sébastien Bourdon (1616-1671), pintor.
• Juan Antonio Roucher (1745-1794), poeta.
• Jean Jacques Régis de Cambacérés (1753-1824), abogado y político.
• Auguste Comte (1798-1857), uno de los fundadores de la sociología
• Charles Bernard Renouvier (1815-1903), filósofo.
• Édouard Roche (1820-1883), astrónomo.
• Alexandre Cabanel (1823-1889), pintor.
• Frédéric Bazille (1841-1870), pintor impresionista.
• Francis Ponge (1899-1988), ensayista y poeta.
• Jacques Soustelle (1912-1990), político y etnólogo.
• Juliette Gréco (1927- ), cantante y actriz.
• Émilie Simon (1978- ), compositora y cantante de electro-pop.
• Rinócéróse (actualidad), grupo musical francés.
• Remi Gaillard (actualidad), francés.

En su universidad estudiaron entre otros:

• Avicena (980-1037)
• Averroes (1126-1198)
• Ramon Llull (1232-1316)
• Arnau de Vilanova (1238-1311)
• Francois Rabelais (1493-1553)
• Nostradamus (1503-1566)