Existen dos probables etimologías: una procedente del antiguo idioma anteromance de los ligures, en tal idioma desaparecido Nis habría significado "surgiente de agua dulce", aunque la etimología más difundida es la de origen griego: ????ï? ( Nikaia), variación de Niké (Victoria), al parecer por la victoria que obtuvieron los colonos griegos sobre la población ligur. Durante el Imperio Romano se denominó a esta ciudad con una latinización del nombre griego: Nicæa. El nombre francés de la ciudad es Nice (pronunciación aproximada "nis"), sus habitantes se denominan nicenses en español y nicois en francés; en italiano su nombre es Nizza, cuyo gentilicio es nizzarda/o (en plural, nizzardi). En occitano se conoce como Nica (pronunciaciado como 'Niso', aunque según la norma mistraliana del occitano también se escribe Nissa).

La ciudad de Niza se sitúa en el Mediterráneo en un estrecho llano limitado por el macizo montañoso de Mercantour. La ciudad limita al Oeste con el valle del Var y al este por el monte Borón. La ciudad cuenta con dos pequeños ríos normalmente secos en verano. El Paillon, al este entre Niza y el Var y el Magnan al este, mucho más pequeño y que atraviesa el centro de la ciudad. En sus últimos kilómetros se transforma en un río subterráneo. Varias colinas dominan la ciudad, la más conocida de ellas es la colina de Cimiez con sus ruínas romanas. La colina del Cháteau separa a la ciudad del puerto.

• Latitud: 43ó 42' N
• Longitud: 007ó 15' E

Se conoce que la región donde actualmente se asienta la ciudad de Niza ha estado habitada por el ser humano desde hace 400.000 años. Así lo atestiguan los restos arqueológicos encontrados en Terra Amata: puntas de flecha, bifaces, huesos animales y algún resto humano. En esa época el nivel del mar era más alto, y la colina del castillo era una isla. Se cree que los habitantes prehistóricos, cazadores, se asentaron sobre una playa piedras, al lado de una fuente de agua dulce.

Niza (Nicaea) fue fundada hace 2 000 años por los focenses de Marsella y recibió el nombre de Nikaïa en honor a la victoria contra los ligures (Niké era el nombre de la diosa de la victoria). La ciudad se transformó pronto en un importante puerto comercial de la costa ligur. Como ciudad tenía una importante rival en la cercana Cemenelum que continuó existiendo hasta los tiempos de las invasiones lombardas. Las ruinas de Cemenelum se encuentran en Cimiez actualmente uno de los barrios de Niza.

En el siglo VII, Niza se unió a la liga de Génova formada por las ciudades de Liguria. En 729 expulsó a los sarracenos pero sufrió el pillaje de éstos en 859 y 880 cuando fue quemada.

Durante la Edad Media, Niza intervino en la mayoría de las guerras y desastres que asolaron Italia. Como aliado de Pisa fue enemiga de Génova. Durante los siglos XIII y XIV perteneció en varias ocasiones a los condes de Provenza. En 1388 la comuna de Niza se puso bajo la protección de los condes de Saboya. LLego á ser el único puerto del condado de Saboya en el Mediterráneo, con la ciudad de Villefranche.

La fuerza marítima de Niza se fue incrementando progresivamente, sus fortificaciones fueron ampliadas y sus carreteras mejoradas. En la contienda entre Carlos I de España y Francois I de Francia Niza sufrió el paso de los diferentes ejércitos lo que ocasionó pillajes, pestes y hambre durante varios años. Finalmente el Papa Pablo III hizo firmar un tratado de paz entre ambos monarcas que se reunieron en la ciudad y firmaron la Tregua de Niza. La paz duró diez años. En 1543 Niza fue atacada por las fuerzas de Francois I y el pirata turco Barbarrosa y en la victoria le fue permitido a Barbarrosa pillajear la ciudad y prender a 2 500 esclavos. La peste reapareció en los años 1550 y 1580.

En 1600, la ciudad fue tomada por el hugonote duque de Guisa, quien abrió los puertos de Niza y proclamó libertad de comercio en la ciudad comenzando un periodo de prosperidad. En 1642, los españoles fueron expulsados de Niza. En 1696, la ciudad fue entregada de nuevo a los duques Saboya al casarse la hija del duque con un nieto de Luis XIV de Francia. Poco después, Luis XIV hizo asediar la ciudad en 1705 y tras su conquista se demolieron sus fortificaciones.

En 1713, la firma del Tratado de Utrecht devuelve Niza a la casa de Saboya. La ciudad fue grandemente reconstruida. Tras este periodo de paz, vuelven las disputas por el territorio entre franceses y españoles y el reino de Cerdeña. En 1792 la ciudad es conquistada por las tropas de la república francesa. En 1814, el territorio fue de nuevo cedido a Cerdeña. 45 años más tarde, en 1860 la comunidad de Niza vuelve a pertenecer a la república francesa tras la firma del Tratado de Turín. La reunificación es ratificada por los votos de la población (25 743 a favor con 160 votos en contra y 5 000 abstenciones). En 1882 el arquitecto Charles Garnier construye el célebre Observatorio de Niza ayudado por Gustave Eiffel.

La región de Niza fue bombardeada el 26 de mayo de 1944 por las tropas aliadas en preparación de las maniobras para el Desembarco de Normandia. Tras la Segunda Guerra Mundial Niza es gobernada por el popular alcalde Jean Médecin (alcalde desde 1923 a 1941 y desde 1947 a 1965) y posteriormente por su hijo Jacques Médecin (alcalde de 1966 a 1990). Jacques Médecin huyó de Francia en 1990 tras diversos escándalos de corrupción política. Tres años más tarde fue detenido en Uruguay y extraditado en 1994 y sentenciado a prisión.

El actual alcalde de Niza, Jacques Peyrat, (alcalde desde 1995) es un miembro del partido de derecha UMP y antiguo miembro del Front National de Jean-Marie Le Pen. En el año 2000 la Unión Europea firmó en la ciudad el Tratado de Niza que afectaba profundamente a las estructuras y gobierno de la Unión.

• Turismo, Carnaval de febrero, carrera ciclista París-Niza. (El Carnaval de Niza es uno de los más importantes del mundo).
• Inversiones de altas tecnología (Parque de Sophia Antípolis).

Niza cuenta con varios museos de arte gracias al clima excepcional de la región por el que numerosos pintores que retirados en la comarca han dejado importantes colecciones de arte en Niza y sus aledaños. Algunos de los museos más importantes del área son:

• El museo de Bellas Artes Jules Chéret.
• El museo Bíblico de Marc Chagall.
• El museo Matisse.
• El museo Pablo Picasso en Antibes.
• El museo de arte moderno de Niza.
• El museo de Artes Asiáticas de Niza.
• El museo internacional de Arte Naïf Anatole Jakovsky.

Tras la anexión de Niza a Francia se impuso bastante coercitivamente el francés, hasta el punto que muchos apellidos tradicionales debieron "afrancesarse" (ej.: Blanchi o Bianchi fue transformado en Le Blanc), del mismo modo fue afrancesada compulsivamente prácticamente toda la toponimia ( Recién a fines del siglo XX, en la zona más antigua de esta ciudad se comenzaron a usar letreros bilingües en francés e italiano nizzardo, por ej.: Rue de Sainte Marie/ Carrera di Santa Maria; en ocasiones los letreros municipales bilingües indican el nombre francés actual impuesto y el nombre antiguo en nizzardo ejemplo: Quai des Etats-Unis/Riba dou Miejou). Los franceses suelen llamar coloquialmente a los nicenses: "Caga-Blea" ( "caga acelga" - en francés normativo "blette" significa acelga- ) ya que un plato típico de Niza es la tortilla de acelga.

Ejemplos de palabras y frases en nizardo:

• amigo: amic
• buen día: bouón jou
• comida : past
• día: jou
• el: lou
• entonces: aloura
• hoy, aún : ancuéi
• hombre: ome
• la: la
• mañana: deman
• medianoche: prés-diná
• mujer: frema
• pan: pan
• victoria: vitoria.

• Henri Matisse, pintor
• Maurice Boitel, pintor
• Jules Chéret, pintor.
• Max Gallo, escritor (ministro de Francois Mitterrand)
• Enrico Brizzi, escritor

El Olympique Gymnaste Club de Nice Cóte d'Azur (conocido como Niza) es el club deportivo más importante de la ciudad. Ganó 4 torneos de Francia y 3 copas locales. El goleador Just Fontaine es su máximo exponente histórico.

La comida nicoise es de carácter mediterráneo muy influida por la cercana Italia. Uno de sus ingredientes esenciales es el aceite de oliva. Algunos de sus platos típicos son (los nombres están en francés):

• Beignets de fleurs de courgettes
• Pichade
• Pissaladiére
• Pan-bagnat
• Socca
• Soupe au pistou
• Tourte de blettes (Torta de acelgas).

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