Un registro de diezmos de la iglesia, fechado en 1483 es el primer documento que menciona la ciudad. Hasta el siglo XVII, el puerto de Ribeira era de poca importancia en la región, debido en parte a constantes incursiones de vikingos, sarracenos y piratas del siglo XI al XVIII. Pese a todo, creció de forma continuada hasta convertirse en uno de los más importantes puertos pesqueros de Galicia a finales del XVIII. En aquellas fechas, comerciantes procedentes de Cataluña se establecieron en la ciudad y crearon un floreciente negocio de salazón, del que proviene la actual industria conservera ribeirense. El rey Alfonso XIII concedió a Ribeira el título de ciudad en 1906, en reconocimiento del gran desarrollo industrial y comercial de su puerto.

Económicamente, Ribeira depende fuertemente del mar y constituye el puerto de bajura más importante de España y tercero de Europa. El cultivo de mejillón y rodaballo representan una importante fuente de ingresos. La ciudad también está desarrollando el sector turístico.

La población es de 27,000 habitantes, con cerca de 14,000 residiendo en Santa Uxía, principal núcleo urbano. Hay una significativa cantidad de emigrantes ribeirenses viviendo en el extranjero, principalmente en Newark, New Jersey

En los últimos años el sector turístico ha puesto sus ojos en la capital barbanzana.

La huella del pasado se puede acariciar visitando el Dolmen de Axeitos o "El Partenón del Megalítico" como han querido definirlo algunos. Los restos de la cultura castreña -castros- están salpicados por todo el territorio ribeirense, que junto con petroglifos saciarán al turista cultural que busca asomarse al pasado.

El turista que busque recrearse en la belleza paisajística, tiene en Ribeira un punto de partida de su recorrido. El parque de las Dunas de Olveira y lagunas de Carregal y Vixán ofrecen al visitante, entre otras muchas particularidades, 1000 ha. de parque y 5 km. de costa entre los que hay que destacar la duna móvil más grande del noroeste penínsular con 1,2 km. de longitud y nada menos que 15 m. de altura. Si a esto le sumamos que Ribeira también tiene parte de su territorio -Isla de Sálvora- dentro del Parque nacional de las Islas Atlánticas (declarado en 2002), se puede garantizar un entorno natural envidiable para aquellos que gusten de los espacios naturales.

El ocio estival alcanza su máxima expresión con la Festa da Dorna (24 de julio), declarada Festa de Interese Turístico de Galicia en el año 2005. En ella el carácter de la gente de estas tierras inunda la ciudad de Ribeira: carreras de carrilanas, regatas de barcos hechas con los materiales y formás más inusitadas, premio de vuelo sin motor, certamen de canciones populares utilizando como escenario los bares de copas, y un sinfín de actividades que se completan casi a diario con conciertos de folk-rock popular que permitirán vivir al foráneo unas jornadas de estrepitoso ajetreo. Tan sólo unos días después (1á semana de agosto) tomarán protagonismo las Fiestas de Verano con un corte más sosegado y en el que una feria de atracciones ubicada en el centro del casco urbano dará color y completará las actividades culturales y deportivas de marcado corte festivo. De todos modos, esto es tan sólo un esbozo del ocio que se puede vivir y disfrutar en Ribeira -principalmente en época estival-, pues prácticamente se podría decir que cada fin de semana los ribeirenses ofrecen al turista una actividad con la que aprovechar su tiempo.

Situada en la bocana de la Ría de Arosa, que puede presumir con ser la de mayor producción marisquera de España, y siendo Ribeira uno de los primeros puertos pesqueros de bajura; huelga decir que su gastronomía estará íntimamente vinculada al mar. Basando su preparación en la sencillez, porque el verdadero sabor lo pone la calidad de un producto con garantía de frescura.

Para una lista completa de todos los lugares del Municipio de Ribeira vea: Lugares de Ribeira.