Ya en un mapa del siglo IX se puede ver una referencia a Roubaix. Entonces, la ciudad era dependiente del obispado de Tournai. La ciudad pasó del estatuto de simple aldea al de ciudad importante bajo el reinado del señor Pierre de Roubaix en el siglo XV.

En el siglo XIX, Roubaix era una de las capitales mundiales del tejido. Su industrialización fue muy fuerte, con numerosas fábricas repartidas por toda la ciudad. De hecho, se la llamó incluso ciudad de las mil chimeneas. Hoy pocos de estos vestigios subsisten, pero todas las chimeneas que aún están en pie están protegidas.

El ayuntamiento de Roubaix atestigua la opulencia pasada de la ciudad. Sobre su frontón se representan los diferentes oficios ejercidos en la ciudad en el siglo XIX.

Roubaix se sitúa cerca de la frontera belga, al este de Lille y al sur de su rival, Tourcoing. El canal de Roubaix atraviesa una parte de la ciudad; en 2008 se restablecerá su navegación (programa Blue Links).

La urbanización ha conducido a la formación de una aglomeración continua entre Roubaix y sus vecinas más pobladas, Lille y Tourcoing, sin contar decenas de municipios menos poblados de la comunidad urbana.

La ciudad debió su desarrollo a la industria textil, cuya actividad ha disminuido más adelante. Esforzada en reconvertirse, ha visto partir a numerosos habitantes (su población superó los 120.000 habitantes en la primera mitad del siglo XX). Hoy queda la École nationale des arts et industries textiles (ENSAIT), escuela de ingenieros textil.

Roubaix fue durante mucho tiempo, hasta 2004, el municipio de Francia más poblado en no ser ni capital de departamento ni capital de distrito. Ahora es la segunda, detrás de Montreuil.

También es el municipio de Francia con la mayor proporción de musulmanes (cerca de un 50%).[3] [4]

La ciudad de Roubaix forma parte del arrondissement de Lille y su territorio municipal se compone de cuatro cantones:

• El cantón de Roubaix-Centre
• El cantón de Roubaix-Nord, que comprende una parte de la ciudad de Wattrelos
• El cantón de Roubaix-Est, que comprende otra parte de la ciudad de Wattrelos
• El cantón de Roubaix-Ouest, que comprende también las ciudades de Croix y de Wasquehal

• Le centre-ville (centro)
• Barbieux
• Les Trois Ponts: este barrio de aproximadamente 6.000 habitantes concentra las peores cifras socio-económicas de la ciudad.
• La Fraternité
• Le Pile, barrio popular situado entre el centro y les Trois Ponts.
• Sainte-Elisabeth
• Le Sartel-Carihem
• L'Hommelet
• La Fosse-aux-Chénes
• Le Hutin
• Le Cartigny, barrio situado al norte del meandro del canal de Roubaix, atravesado por la calle de Argel, que comprende el vasto cementerio de Roubaix y empresas industriales importantes (La Lainiére, Pennel y Flipo).
• L'Entrepont
• L'Epeule
• Le Trichon
• L'Alouette (los barrios de L'Epeule, L'Alouette y Le Trichon están agrupados en un comité de barrio)
• Le Crouy
• Le Fresnoy, Mackellerie, barrio separado al norte de la ciudad por la vía de ferrocarril, situado frente a Tourcoing
• L'Alma o Alma-Gare
• Le Cul de Four
• Le quartier de la Rue de Lannoy
• Le Chemin-Neuf
• Edouard-Vaillant
• Les Hauts-Champs, que han dado su nombre a la marca Auchan, originaria de este barrio.
• Justice
• Linné
• Moulin-Potennerie
• Nouveau-Roubaix

• Pierre de Roubaix (1415-1493), señor de Roubaix, desarrolló el comercio y la manufactura
• Raymond Dubly (1893-1988), futbolista
• Yanette Delétang-Tardif (1902-1976), poetisa
• Pierre Pflimlin (1907-2000), jurista, político
• Pierre Pierrard (1920-2005), historiador
• Gaby Verlor (1921-2005), intérprete, compositora
• Georges Delerue (1925-1992), compositor de numerosas músicas de películas
• Gérard Mulliez (1931), directivo de empresas
• Gérard Vignoble (1945), político, alcalde de Wasquehal
• Bernard Arnault (1949), empresario
• Philippe Lefebvre (1949), organista
• Étienne Chatiliez (1952), cineasta
• Arnaud Desplechin (1960), cineasta

Roubaix está hermanada con: