Según la hipótesis actualmente aceptada, Salanrio (ciudad saneada) fue fundada con en el siglo VI adC por griegos de la región de Fócida.
La primera fuente escrita que menciona la ciudad es la "Obra Marítima", del escritor romano Avieno (siglo IV). Este libro, basado en un texto griego de entre 530 y 500 a.C, realiza una descripción geográfica del litoral mediterráneo de Hispania, desde Gibraltar a Marsella.
Durante la dominación romana, la ciudad pasa a denominarse Salauris, y constituye uno de los puertos más importantes de la Hispania Citerior.
A partir de aquí, y con la invasión musulmana, se produce un progresivo despoblamiento y abandono del territorio.
La ciudad vuelve a florecer con el impulso de la Reconquista, otorgándose en 1211 la jurisdicción del territorio al arzobispo de Tarragona.
La Torre Vella de Salou
Dadas las excepcionales condiciones del puerto natural de Salou, la ciudad se convierte rápidamente en uno de los puertos más importantes de la Corona de Aragón, importancia que prevalecerá hasta el Siglo XIX. Así, a petición de los mercaderes de Barcelona, Tarragona y Tortosa ante los ataques de los piratas sarracenos mallorquines a las flotas comerciales catalanas, el seis de septiembre de 1229 el rey Jaime I concentra en Salou a una escuadra catalano-aragonesa que partiría a reconquistar Mallorca a Abú Yahya, el gobernador almohade de la isla.
Debido a los saqueos piratas que atemorizaban a la población, en el año 1530, Pere de Cardona, Arzobispo de Tarragona, ordena construír la Torre Vella de Salou, para defensa de la ciudad.
En el transcurso de la sublevación de Cataluña (1640) también denominada "guerra o revolta dels segadors" en el año 1649, el general felipista Juan de Garay, obliga a los reusenses (habitantes de Reus, capital del Baix Camp) a destruir las fortificaciones de Salou con la finalidad de evitar que fueran utilizadas por los "somaténs" catalanes (milícia armada que se reunía en los pueblos con el toque de las campanas) o sus aliados franceses.
En el año 1673, el arzobispado otorga los derechos de la ciudad al municipio de Vila-seca, iniciando un proceso por el cual esta villa irá adquiriendo la posesión de Salou y su puerto, situación que se ha prolongado hasta hace pocos años.
La importancia comercial del puerto de Salou continúa durante el Siglo XVIII y principios del XIX. El año 1766 se bendice la iglesia de Santa María del Mar. En 1820 se edifica la Capitanía y la Nueva Aduana en la calle Barcelona. En 1858 se inaugura el faro, situado en el Cabo Salou.
A principios del Siglo XIX, el puerto de Salou entra en decadencia y a mediados del Siglo se prohíbe su funcionamiento. La ciudad comienza entonces un proceso de conversión de puerto comercial a centro turístico. Así, el año 1863 se autorizan las casetas de baño en la playa de Poniente y en 1865 se pone en funcionamiento la estación del ferrocarril. En 1867 se inaugura el conocido "Carrilet", el tranvía Reus-Salou, que lleva a los primeros veraneantes a la villa.
Durante los años veinte se empiezan a edificar los chaléts modernistas del paseo de Jaime I, como los chalets "Bonet", "Loperena", "Marisol/Solimar", "Llevat", "Miarnau" y "Banús" diseñados por el arquitecto y colaborador de Gaudí, Doménec Sugranyes Gras.
A partir de los años 60, Salou experimenta un espectacular crecimiento urbanístico provocado por el turismo. En el año 1965 es erigido el monumento a Jaume I, obra del escultor catalán Lluis M. Saumells Panadés, que puede ser considerado todo un símbolo del Salou contemporáneo.
En los años 70, un amplio movimiento popular y organizado promoverá el proceso de segregación de Salou respecto de Vila-seca, que culminará el 30 de Octubre de 1989 con una sentencia del Tribunal Supremo que concede la independencia administrativa de Salou.
En 1995, como colofón al desarrollo urbanístico de Salou, se edifica el parque temático Port Aventura en las cercanías de la localidad.
