Shanghái empezó a cobrar importancia como ciudad durante la dinastía Han cuando se empezaron a desarrollar la pesca y la industria de la sal. En el siglo XII Shanghái era ya un centro importante de la industria del algodón. En 1553 se construyó la muralla de la ciudad, fecha que se considera el nacimiento de Shanghái como ciudad.

A principios del siglo XIX, Shanghái se convirtió en el principal centro industrial y comercial de China en base a su situación estratégica, cercana al río Yangzi, que facilitaba el comercio con occidente. Al finalizar la Primera Guerra del Opio, en 1842, los británicos exigieron que Shanghái se abriera a los extranjeros. Las relaciones entre los habitantes de la ciudad y los británicos fueron siempre cordiales, ya que se basaban en el mutuo interés.

En 1937, tras la Batalla de Shanghái, la ciudad cayó en manos de los japoneses. Esta ocupación duró hasta 1945. Durante la Segunda Guerra Mundial se convirtió en punto de refugio de muchos europeos. Fue la única ciudad del mundo abierta a los judíos durante este periodo.

Con el triunfo de la revolución comunista en 1949, la mayoría de los extranjeros abandonó la ciudad. También lo hicieron algunos empresarios chinos que prefirieron desplazar sus negocios a Hong Kong. Sin embargo, Shanghái recuperó su importancia económica con rapidez y hoy en día es uno de los motores industriales de China.

La ciudad está dividida en 18 distritos y 1 condado

Nueve de estos distritos urbanos están situados en la zona de "Puxi", o parte antigua de la ciudad, al oeste del río Huangpu

• Distrito de Huangpu (???;  Huángp? Q?)
• Distrito de Luwan  (??? Lúw?n Q?)
• Distrito de Xuhui(??? Xúhuí Q?)
• Distrito de Changning (??? Chángníng Q?)
• Distrito de Jing'an  (??? Jíng'?n Q?)
• Distrito de Putuo(??? P?tuó Q?)
• Distrito de Zhabei (??? Zháb?i Q?)
• Distrito de Hongkou
• Distrito de Yangpu (26472;?? Yángp? Q?)
• Distrito de Pudong  (???? P?d?ng X?n Q?), situado en la parte nueva de Shanghái, al este del río   Huangpu ? del condado de Chuansha hasta 1992.

8 distritos son ciudades satélite, suburbanos o rurales:

• Baoshan (??? B?osh?n Q?) ? condado de Baoshan hasta 1988
• Minhang (??? M?nháng Q?) ? condado de Shanghái hasta 1992
• Jiading (??? Ji?díng Q?) ? condado de Jiading  hasta 1992
• Jinshan (??? J?nsh?n Q?) ?condado hasta 1997
• Songjiang (??? S?ngji?ng Q?) ? condado hasta 1998
• Qingpu(??? Q?ngp? Q?) ? condado hasta 1999
• Nanhui (??? Nánhuí Q?) ? condado hasta 2001
• Fengxian(??? Féngxián Q?) ?  condado hasta 2001

En la isla de Chongming

• Condado de Chongming  (??? Chóngmíng Xián)

Es la sede de un obispado ortodoxo ruso. Puerto, y sede de 25 universidades.

Aunque Shanghái no está directamente en el mar (la costa está a 40 kilómetros), la proximidad de la desembocadura del Yangzi (a 20 kilómetros) hacen que la ciudad tenga unos índices de humedad elevados durante todo el año. Tiene un clima con estaciones marcadas. El periodo de lluvias se concentra en mayo y en otoño, con los monzones. En verano se pueden superar los 40ó C y los inviernos suelen ser fríos con temperaturas que pueden descender a temperaturas bajo cero.

El éxito económico de Shanghai ejerce una gran atracción en millones de chinos. Para controlar la afluencia de gente, el gobierno de la ciudad creó un sistema de registro para los residentes con permiso de residencia en Shanghái. La población se ha mantenido estable a pesar de que Shanghái es la ciudad económicamente dominante en China, después de un rápido aumento de población en los años 1950 y 1980. Desde comienzos de 1990, hay un aumento más lento.

En 1957 habían 6,9 millones de personas en la ciudad, en el 2007 hay alrededor de 9,7 millones de habitantes. La densidad de población en la ciudad es de 12.946 habitantes por kilómetro cuadrado. En la municipalidad la densidad de población es de 2.903 habitantes por kilómetro cuadrado y en ella hay 18,4 millones de personas).[2] De ellos, 13,7 millones de residentes están registrados con residencia permanente (?/??, húk?u) y 4,7 millones de residentes están registrados con residencia temporal (????/????, liúdóng rénk?u).

El crecimiento de la población está siendo impulsado únicamente por la inmigración, debido a que el crecimiento natural de residentes permanentes sufre una disminución en la natalidad (algo caracteristico hasta la fecha en todas las ciudades en China). La tasa anual de crecimiento de los residentes con permiso de residencia era alrededor de 4,0 por ciento en 1957, este porcentaje cayó rápidamente por debajo de 1,0 por ciento y, finalmente, a un valor negativo de -0,19 por ciento en 2000. La tasa de crecimiento natural era de -0,14 por ciento en el 2005, la tasa de natalidad: 6,08 por cada 1000 habitantes, tasa de mortalidad: 7,54 por cada 1000 habitantes.

La siguiente tabla muestra el crecimiento histórico de la población de la ciudad sin el área suburbana.

La siguiente tabla muestra el crecimiento histórico de la población de la ciudad con el área suburbana.