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A los principios de su existencia, Ámsterdam era nada más que un pueblo de pescadores. Según las leyendas, la ciudad fue fundada por dos pescadores de la provincia norteña Frislandia, que por casualidad acabaron en las orillas del río Amstel en un barquito, juntos con su perro. La fundación tradicional de la ciudad fue el día 27 de Octubre del año 1275, cuando a sus habitantes se les quitó la obligación de pagar peajes, que por entonces estaban asociadas con los puentes holandeses. En el año 1300 se le concedieron los derechos oficiales de ciudad, y a partir del siglo XIV, Ámsterdam empezó a florecer como centro comercial, mayoritariamente en base al comercio con otras ciudades holandesas y alemanas, conocidas como las ?Ciudades del Hanze?. En el siglo XVI, empezó la lucha entre los holandeses y Felipe II de España. Esta confrontación causó una guerra que duró 80 años, y que al final dio a Holanda la independencia. Ya por esa época, después de la ruptura con España, la república holandesa iba ganando fama por su tolerancia con respecto a las religiones. Entre otros, buscaban refugio en Ámsterdam judíos de Portugal y España, comerciantes de Ámberes, y los Huguenots de Francia, que en sus países eran perseguidos por su religión.
Vista aérea del centro histórico
La plaza Dam a finales del siglo XVII, pintado por Gerrit Adriaensz. Berckheyde (Gemäldegalerie, Dresde, Alemania)
El siglo XVII se considera el ?Siglo de Oro?de Ámsterdam. A principios de ese siglo, Ámsterdam se convirtió en una de las ciudades más ricas del mundo. Desde su puerto, salían embarcaciones hacia el mar Báltico, Norteamérica, África y las tierras que ahora representan Indonesia y Brasil. Asimismo fue creada la base de una red comercial mundial. Los comerciantes de Ámsterdam poseían la mayor parte de la VOC. Esta organización tomaba posesión de los países ajenos que luego serían las colonias de Holanda. En esa época Ámsterdam era el principal puerto comercial de Europa y el centro financiero más grande del mundo. La bolsa de Ámsterdam fue la primera que funcionaba a diario.
La población de la ciudad creció ligeramente de 10,000 en el año 1500, y a 30,000 alrededor del año 1570. En el año 1700 este número ya había alcanzado 200,000. Durante el siglo XVIII, el siglo antes de las Primera y Segunda Guerras Mundiales, el número de habitantes incrementó con no menos de un 300%, alcanzando 800,000. A partir de entonces hasta la actualidad el número ha sido relativamente constante.
El río Amstel de Noche
Retrato por Koppelaar
Tras las guerras entre la república de Holanda y el Reino Unido y Francia, durante el siglo XVIII y a principios del siglo XIX, la prosperidad de Ámsterdam dejó de florecer como antes. Sobre todo las ?Guerras Napoleónicas? dejaron arrebatadas las fortunas de Ámsterdam. Pese a ello, cuando se estableció oficialmente el ?Reino de los Países Bajos? en el año 1815, la situación empezó a mejorar. En este período una de las personas clave de las nuevas iniciativas fue Samuel Sarphati, que trajo su inspiración desde París.
Las últimas décadas del siglo XIX, se suele denominar como el segundo Siglo de Oro de Ámsterdam, porque entre otros, se construyeron nuevos museos, una estación de tren y el ?Concertgebouw?, que es el teatro musical de la ciudad. En el mismo período llegó a la ciudad la Revolución Industrial. Nuevos canales y vías marítimas fueron construidos para así mejorar la conexión entre Ámsterdam y el resto de Europa.
Justo antes de que empezara la Primera Guerra Mundial, la ciudad comenzó a expandir, haciendo nuevos barrios residenciales y afueras. Durante la Primera Guerra Mundial, Holanda tomó una posición neutral, aunque aún así la población sufrió mucha hambre y una grave falta de suministro de gas.
Alemania invadió Holanda el día 10 de Mayo de 1940, tomando control político del país después de cinco días de lucha, y había empezado la Segunda Guerra Mundial. Los alemanes instalaron un gobierno civil Nazi en Ámsterdam que se encargaba de la persecución de los judíos. También los holandeses que ayudaban y protegían a las víctimas, fueron perseguidos. Más de 100,000 judíos fueron deportados de Holanda a campos de concentración. Entre ellos se encontraba Anne Frank. Solo 5000 judíos sobrevivieron la guerra. Durante los últimos meses de la guerra en 1945, la comunicación con el resto del país se cortó y la población sufrió una grave escasez de comida y energía. Muchos habitantes de Ámsterdam tenían que ir al campo en búsqueda de algún tipo de alimentación. Para sobrevivir, se consumieron perros, gatos o los bulbos de las flores. Muchos árboles de Ámsterdam se usaron para energía, igual que la madera de las casas de los que habían desaparecido.
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